人類細胞製精卵 助解開不孕之源

英國和以色列科學研究小組宣布，首次利用人類胚胎幹細胞製造出可發育成精子和卵子的原始生殖細胞。這一成果將有助於了解不孕根源和一些與年齡相關的疾病，還可用於人工受孕。可是要在禁止使用人工精卵治療不育的英國使用相關療法，尚需待修改法律。

人工精卵研究由英國劍橋大學格登研究所（Gurdon Institute）和以色列的魏茨曼（Weizmann）科學研究所合作進行，成果發表在美國《細胞》期刊。

領導研究的是格登研究所的專家舒拉尼（Azim Surani）。研究人員先是利用人類胚胎幹細胞，在5天內培植出人類生殖細胞早期形態。跟他們用相同步驟，證明人類皮膚細胞也可變化成精子和卵子的前期形態。研究人員下一目標是將原始人工精卵注入實驗鼠的卵巢或睾丸，測試其發育能力。

早在二零一二年，日本科學家已用「誘導多功能幹細胞」（iPS細胞）技術，利用老鼠幹細胞培育出卵子和最終發育成小鼠，可是利用人類幹細胞的類似嘗試卻無一成功，原因之一是人類細胞的分化較難控制。iPS細胞可通過誘導「改造」皮膚細胞這類成體細胞，使其具有與胚胎幹細胞「百搭性質」類似的分化發展潛力。

舒拉尼的研究小組這次把一種天然化學物生長因子加入實驗細胞中，從而引導細胞朝向正確方向發展。研究人員希望進一步解開精子和卵子生成和發育成熟機制，從而理解不育成因。現時英國法律禁止使用人工精卵治療不育。不過，如果將來修改法例，不育夫婦有望用自身皮膚細胞培育出精子和卵子作試管嬰兒。

此外，人工精卵亦可能有助治療一些年齡相關的疾病，因為這些疾病通常是因長期的生活或環境因素導致的基因變異而導致，透過研究原始精卵的發育，可望協助科學家理解如何消除致病基因變異的機制。另一方面，人工精子亦可助研發不會有「殺精」副作用的抗癌化療藥物。

研究還發現，人類中負責iPS細胞分化過程的是一種叫SOX17的基因，而小鼠中這種基因卻不存在類似作用。